El cambio climático como resultado de la acción humana

A lo largo de su historia, la tierra ha experimentado oscilaciones entre períodos templados y frescos. La investigación atribuye el origen de estos cambios en el clima a una gran variedad de “forzamientos climáticos”, los que incluyen variaciones orbitales, fluctuaciones solares, actividad volcánica, vapor de agua y la concentración atmosférica de gases de efecto invernadero, tales como el CO₂ . Los cambios que vemos hoy en día ocurren a un ritmo más acelerado, en magnitudes mayores y en patrones que no pueden explicarse por los ciclos naturales. La temperatura promedio de la superficie de la tierra es la medida fundamental del cambio climático. Es probable que las temperaturas registradas durante el último medio siglo hayan sido las más altas de cualquier período de 50 años durante los últimos 1.300 años. El mundo se encuentra hoy cerca o en el momento de mayor temperatura registrado durante el actual período interglaciar, que comenzó hace aproximadamente 12.000 años. Existen pruebas contundentes de que el proceso se está acelerando. Once de los 12 años más calurosos desde 1850 se concentran entre 1995 y 2006.

Durante los últimos 100 años, la temperatura de la tierra ha aumentado en 0,7ºC. Aunque las variaciones interanuales son amplias, medido decenio a decenio la tendencia lineal de calentamiento para los últimos 50 años es casi dos veces mayor que la de los últimos 100 años (figura 1.1)24. Una abrumadora cantidad de pruebas científicas relaciona el aumento de la temperatura con concentraciones atmosféricas más altas de CO₂ y otros gases de efecto invernadero. El efecto de estos gases en la atmósfera es retener parte de la radiación solar saliente, lo que aumenta la temperatura de la Tierra. Este “efecto invernadero” natural es lo que mantiene nuestro planeta habitable: sin él, la Tierra sería 30ºC más fría. En los cuatro anteriores ciclos glaciares y de calentamiento de la Tierra existió una fuerte correlación entre las concentraciones atmosféricas de CO₂ y la temperatura25. Lo diferente del actual ciclo de calentamiento es el acelerado ritmo al que crecen las concentraciones de CO₂ . Desde tiempos preindustriales, las acumulaciones atmosféricas de CO₂ han aumentado en una tercera parte, una tasa de crecimiento sin precedentes durante los últimos 20.000 años. Los núcleos de hielo demuestran que las actuales concentraciones atmosféricas son superiores al nivel natural de los últimos 650.000 años. El aumento de las acumulaciones de CO₂ ha ido a la par con crecientes concentraciones de otros gases de efecto invernadero. Si bien el actual ciclo de calentamiento no es único en términos de cambio de temperatura, lo es en un importante aspecto: es la primera vez que la humanidad ha cambiado decisivamente un ciclo. El género humano ha estado liberando CO₂ a la atmósfera a través de la quema y cambios en el uso de suelo por más de 500.000 años. Pero el origen del cambio climático se remonta a dos grandes transformaciones en el uso de la energía. En primer lugar, la energía hidráulica fue reemplazada por el carbón, una fuente de energía condensada por la naturaleza a lo largo de millones de años. Fue el aprovechamiento del carbón para nuevas tecnologías lo que propulsó la revolución industrial y desató aumentos sin precedentes en la productividad. La segunda gran transformación ocurrió 150 años más tarde. El petróleo había sido una fuente de energía humana durante milenios. En China, por ejemplo, se registran pozos petroleros ya en el siglo IV.