El redescubrimiento de Plutón
Sobre Plutón sabemos que fue descubierto en el año de 1930 por el astrónomo Clyde Tombaugh. También sabemos que en agosto de 2006 la Unión Astronómica Internacional le retiró el título de planeta debido a que el tamaño calculado para ese entonces (1200 km de diámetro) era menor que el requerido para ser considerado un planeta. Después pasó a ser conocido como “planeta enano”. ¿Qué queda por descubrir sobre el “planeta enano” Plutón?
¿Qué es exactamente Plutón? Todo lo nuevo que se descubra sobre Plutón será el resultado de los hallazgos de la sonda espacial New Horizons (Nuevos Horizontes). Este proyecto es el resultado del trabajo conjunto entre los científicos del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Jhons Hopkins y de los ingenieros de la NASA. Su inversión económica se estima en 700 millones de dólares.
New Horizons fue lanzada el 19 de enero de 2006 desde Cabo Cañaveral, en el estado de Florida, para realizar un viaje de casi 10 años en los que recorrerá unos 5000 millones de kilómetros hacia Plutón. Cuando la sonda fue lanzada, Plutón era todavía un planeta.
El miércoles 15 de julio de 2015, la sonda New Horizons se encontró a 12 000 kilómetros de altura de Plutón. Después de 9 años de viaje, la sonda New Horizons sobrevoló el planeta enano, tras alcanzar una región posterior a Neptuno. La nave está tan alejada de la Tierra que las señales de radio, a velocidad de la luz, tardan unas cuatro horas y media en llegar a nuestro planeta. La primera información que ha enviado se refiere al tamaño de Plutón. Este dato permitirá corregir su tamaño, pues este cuerpo celeste tiene un diámetro de 2370 kilómetros y no de 1200 como se calculó hace años.
Además, la NASA ha podido confirmar la existencia de una capa de hielo polar en Plutón y halló nitrógeno que escapaba de su atmósfera. Durante los próximos 16 meses, la sonda espacial seguirá estudiando la superficie y el clima de Plutón y Caronte (uno de sus cinco satélites).